本书用“四季”来比喻嘉靖帝亲政之后，其漫长统治的四个阶段。每一个阶段的突出标志在于不同的、强有力的首辅：张璁、夏言、严嵩、徐阶，分别对应春、夏、秋、冬四个季节。
书中回顾了嘉靖帝从登基到亲政，最终大权在握的全过程，通过详细地分阶段介绍首辅与皇帝的互动：
揭示皇帝如何与大臣合作治理国家？
皇帝如何与成熟的行政官僚体系博弈共存？
从而清晰地呈现了明代中后期的政治运转特点，透视最高统治者与位极人臣者之间的关系。
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